EIN ABRISS AUS GESCHICHTE UND GEGENWART
An einem Sonntagmorgen im Oktober 1975 öffnete ein Kino im Chicagoer Vorort Palatine seine Pforten. Die etwa 125 Besucher im „Willow Creek Movie Theatre“ wollten allerdings keiner Sonntags-Matinee beiwohnen. Vielmehr schlug hier die Geburtsstunde der „Willow Creek Community Church“. Mussten der Gründer und Leiter Bill Hybels, damals noch Theologiestudent, und seine Mitarbeiter nach dem zweiten Gottesdienst eine Woche später fast befürchten, dass die Gemeindearbeit wieder einschläft, bevor sie richtig begonnen hat – es waren nur noch gut 60 Leute gekommen -, so wuchs die Gemeinde in den kommenden Wochen, Monaten und Jahren kontinuierlich. Innerhalb der ersten drei Jahre wuchs die Zahl der Menschen, die von der zeitgemäßen Musik, Live-Theater-Szenen, Filmeinspielern, der biblischen Lehre in ihrer Alltagssprache und Kultur, der Ausrichtung auf Kirchendistanzierte und der Gemeinschaft begeistert waren, auf annähernd 2.000 an.
Heute, nach 40 Jahren, gehört Willow Creek mit rund 25.000 wöchentlichen Gottesdienstbesuchern zu den größten Gemeinden in den USA und hat einen Einfluss auf Kirchen und Gemeinden weltweit. Parallel zum äußeren Wachstum entwickelte sich auch das innere Gemeindeleben. Tausende Kleingruppen entstanden, die die großen Gottesdienste auf die wichtigen Alltagsfragen des Lebens und Glaubens herunterbrachen und vieltausendfach eine nachhaltige Lebensveränderung ermöglichten. Außerdem sind in der Zwischenzeit mehr als 100 soziale, diakonische, geistliche und praktische Dienste und Arbeitsgruppen von Willow Creek entstanden – deutliche Zeichen dafür, dass es der Gemeinde um den ganzen Menschen in allen Lebensbelangen geht.
Im Jahr 1981 zog Willow Creek vom Kino auf das heutige Gelände in South Barrington, rund 50 Autominuten von Chicago entfernt. Seit 2000 hat die Gemeinde sieben Zweig-Gemeinden in der Region gegründet. Diese Zweig-Gemeinden haben ihren eigenen Pastor, ihre eigenen Gemeindeprogramme; im Gottesdienst wird nur die Predigt aus der Muttergemeinde eingespielt. Im September 2004 bezog die Willow-Gemeinde in South Barrington das neue Auditorium, das 7.200 Menschen Platz bietet.
WILLOW WELTWEIT – DIE WILLOW CREEK ASSOZIATION
Weil auch international die Gemeindearbeit immer bekannter und stärker nachgefragt wurde, baute Willow Creek ab 1992 die „Willow Creek Association“ (WCA) auf, die sich neben den Kongressen rund um den Globus über Schulungen, Medien, Arbeitsmaterialien und persönliche Begleitung der Leiter darum bemüht, haupt- und ehrenamtliche Mitarbeiter in den Gemeinden für ihre Aufgaben fit zu halten und ein intensives persönliches geistliches Leben zu fördern. Mehr als 10.000 Gemeinden aus 90 Denominationen in 100 Ländern gehören inzwischen zur globalen Willow-Familie.
Am „Global Leadership Summit“ (GLS), der Willow-Leitungskonferenz, die jedes Jahr im August auf dem Willow-Campus in South Barrington stattfindet, nahmen 2011 über 8.000 Personen auf dem Willow-Gemeindegelände teil; weitere 65.000 erlebten die Konferenz per Satellitenübertragung an 220 Orten in ganz Amerika. Im Herbst eines jeden Jahres wird der GLS per Videoausstrahlung weltweit zu erleben sein. 2011 in 82 Ländern; so erhielten weitere 102.000 Haupt- und Ehrenamtliche die Möglichkeit, sich für ihre gemeindlichen Aufgaben fortzubilden.